V sodelovanju z mehiškimi znanstveniki so raziskovalci univerze McGill identificirali dve doslej neznani vrsti krokodilov, ki naseljujeta izolirani območji ob polotoku Yucatán — otok Cozumel in atol Banco Chinchorro. Odkritje izpodbija dolgoletne znanstvene domneve o ameriškem krokodilu (Crocodylus acutus) in poudarja nujnost ukrepov za njihovo zaščito.
»Biotska raznovrstnost izginja hitreje, kot lahko odkrijemo, kaj izgubljamo,« je opozoril profesor biologije Hans Larsson, vodilni raziskovalec projekta.
»Večina vrst krokodilov je že ogroženih, hiter razvoj obrežja pa ogroža skoraj vsako populacijo. Cilj naše raziskave je bil odkriti pravo raznolikost krokodilov na teh izoliranih otokih.«
Raziskovalna ekipa je analizirala genetske zapise krokodilov iz obeh lokacij in jih primerjala z zapisi populacij iz Karibov, Srednje Amerike in mehiške pacifiške obale. Rezultati so pokazali presenetljivo visoko stopnjo genetske diferenciacije, kar je vodilo do zaključka, da ti krokodili niso le regionalne različice ameriškega krokodila, temveč povsem nove vrste.
Obe vrsti zaenkrat še nista uradno poimenovani
»Ti rezultati so bili popolnoma nepričakovani,« je dejal José Avila-Cervantes, glavni avtor študije in nekdanji Larssonov podiplomski študent. »Predvidevali smo, da je Crocodylus acutus ena sama vrsta, ki sega od Baja California do Venezuele in po Karibih. Naša študija je prva, ki je obsežno raziskala genomske in anatomske variacije pri teh živalih.«
Odkritje ima pomembne posledice za ohranjanje narave. Novi vrsti živita v majhnih, genetsko ločenih populacijah, ki štejejo manj kot tisoč gnezdečih osebkov. Čeprav sta trenutno stabilni, so zaradi omejenega habitata izredno ranljivi.
»Hitro izgubo biotske raznovrstnosti je mogoče upočasniti le, če vemo, katere vrste so najbolj ogrožene,« je poudaril Larsson.
»Zdaj, ko priznavamo te krokodile kot različne vrste, je ključnega pomena, da zaščitimo njihove habitate. Omejevanje razvoja zemljišč in izvajanje skrbnih strategij ohranjanja na Cozumelu in Banco Chinchorro bo ključnega pomena za zagotovitev njihovega preživetja.«
Raziskava je potekala v sodelovanju z lokalnimi strokovnjaki, med drugim Pierrom Charruaujem z inštituta El Colegio de la Frontera Sur v Mehiki. Ekipa je krokodile ujela, odvzela vzorce krvi in lusk ter jih nato izpustila nazaj v naravo.
Urednik portala Student.si
