Avgusta 1667 je Elizabeth Hancock v osmih dneh izgubila svojih šest otrok in moža. Z robčkom si je pokrila usta, da bi zakrila smrad razpadajočih trupel, jih odvlekla na bližnje polje in jih pokopala. Bili so žrtve velike bubonske kuge, ki je v Evropi sporadično povzročala razdejanje med 13. in 17. stoletjem in ubila kar 150 milijonov ljudi. Za Anglijo je bil posebno uničujoč zadnji večji izbruh bolezni v letih 1664-1666. V Londonu je v tem času umrlo več kot 100.000 ljudi oziroma kar četrtina celotnega prebivalstva mesta.
Sredi opustošenja je mirna vasica Eyam v Okrožju Peak, kjer je Elizabeth živela s svojo družino, postala prizorišče enega najbolj junaških dejanj samožrtvovanja v britanski zgodovini – in eden glavnih razlogov, zakaj je bila epidemija kuge ustavljena.
Vasica, polna junakov
Danes Eyam izgleda kot popolna idilična angleška predmestna vasica, ki ima vse, kar angleška vas potrebuje: pube, prijetne kavarnice in čudovito kamnito cerkev. Če pa bi v isto vas stopili pred približno 360 leti, bi nas pričakal povsem drugačen prizor, ki je spominjal na postapokaliptične razmere. Videli bi prazne ulice, vrata, označena z belimi križi, in slišali jok in krike umirajočih izza zaprtih vrat.
Kuga je v Eyam prišla poleti leta 1665, ko je londonski trgovec poslal vzorce blaga, okuženega z bolhami, lokalnemu krojaču Alexandru Hadfieldu. V enem tednu je Hadfieldov pomočnik George Vickers umrl dolgotrajne in mučne smrti. Kmalu so tudi preostali člani njegovega gospodinjstva zboleli in umrli.
Do takrat je bila kuga večinoma omejena na jug Anglije. Prestrašeni, da se bo bolezen razširila po severu in opustošila še druga mesta in skupnosti, so vaščani ugotovili, da obstaja samo ena možnost: karantena. Po navodilih svojega rektorja Williama Mompessona so se odločili, da se izolirajo in ustvarijo kordon mejnih kamnov in se zaobljubili, da jih ne bodo prestopili pod nobenim pogojem.
To je po eni strani pomenilo, da so sprejeli herojsko odločitev, saj se stiku z boleznijo niso mogli izogniti, po drugi strani pa so tako zavarovali tudi prebivalce drugih vasi. Ne samo, da vaščani niso smeli prestopiti meje svoje vasi, temveč tudi okoliški prebivalci niso smeli v Eyam.
Da so lahko še vedno prejemali nujno potrebne zaloge hrane in vode, so razvili poseben sistem mejnih kamnov. Postavili so jih okoli vasi, vanje izvrtali luknje, v luknjah pa pustili v kis namočene kovance. Verjeli so namreč, da kis deluje kot nekakšno razkužilo. Trgovci iz okoliških vasi so nato v zameno za denar ob kamnih pustili vse nujne zaloge. Še danes si lahko ogledate mejne kamne. Nahajajo se približno 800 metrov od vasi, v luknjah pa se lesketajo srebrniki, ki so jih tja položili obiskovalci v čast žrtvam kuge.
Kako je izgledala karantena v 17. stoletju?
Kako dobro so prebivalci sprejeli novico, da bodo v karanteni, ni znano. Čeprav so nekateri vaščani poskušali oditi, se zdi, da je večina stoično sprejela svojo usodo in sklenila pakt z Bogom in sabo, da bodo ostali. Umiralo je vse več ljudi in vas je začela propadati. Tudi pridelki so ostali nepobrani na poljih, tako da so se vaščani morali zanašati na pakete hrane iz sosednjih mest. Živeli so s smrtjo dobesedno za vogalom, negotovi, kdo bo naslednja žrtev bolezni, ki je nihče ni razumel. Epidemija leta 1665 je morala biti zelo podobna eboli leta 2015 in pandemiji Covid-19, razen s še manj medicinskega znanja in brez razpoložljivega cepiva.
S posebnimi ukrepi so skušali preprečiti širjenje kuge. V prvi polovici leta 1666 je umrlo 200 ljudi. Po kamnosekovi smrti vaščani niso imeli druge izbire, kot da so si sami vklesali svoje nagrobnike. Prebivalci, kot je Elizabeth Hancock, so pokopavali svoje bližnje in vlekli trupla po ulici tako, da so žrtvi okoli nog privezali vrvi, da bi preprečili stik s pokojnikom.
Tudi bogoslužja so potekala na prostem, da bi zmanjšali širjenje bolezni, a do avgusta 1666 so bile posledice kuge uničujoče: od 344 prebivalcev jih je umrlo 267. Tisti, ki niso zboleli, naj bi imeli nadnaravne sposobnosti, za katere se danes domneva, da je bil to kromosom, ki je omogočal imunost. Drugi pa so verjeli, da razni obredi, kot je kajenje tobaka in goreča molitev preprečijo bolezen.
Zelo srhljivo pa je tudi dejstvo, da naj bi za okužbo ljudje izvedeli tako, da so začeli zaznavati sladkast vonj. Za ta, sicer prijeten vonj, je krivo razpadanje notranjih organov. To je skupaj z dejstvom, da so mislili, da se bolezni prenašajo po zraku, doprineslo do tega, da so vaščani nosili maske, polnjene z zelišči. Nekateri so se celo skrivali v kanalizaciji, ker so mislili, da jih zaradi neznosnega smradu kuga ne bo dosegla.
Je bila karantena uspešna?
Po dobrem letu je bolezen izginila skoraj tako hitro, kot je v vas prišla. Življenje se je normaliziralo in tudi trgovina si je razmeroma hitro opomogla, ker je bilo rudarjenje svinca, Eyamov glavni vir bogastva, preveč dragoceno, da bi ga opustili. Danes je Eyam predmestno naselje, od koder ljudje vsakodnevno potujejo v službo v bližnji večji mesti Manchester in Sheffield.
Najbolj dramatičen prizor v vasi pa so zelene plošče, ki zdaj označujejo hiše, ki jih je prizadela kuga, mnoge pa navajajo tudi številne člane, ki jih je izgubila vsaka družina. Te plošče prebivalce vasi konstantno opominjajo na to, da so prav njihovi predniki s svojim junaškim žrtvovanjem rešili številna življenja prebivalcev severne Anglije.
Junior novinar
