Prvi helikopter človeštva na Marsu je bil odobren za zgodovinski vzlet, a je le ta bil prestavljen.
Helikopter bi se moral nad kraterjem Jezero, s 40-sekundnim letom dvigniti včeraj, a so let zaradi tehničnih težav let preložili na sredo (14. april).
Plan je, da bo helikopter letel le 3 metre nad površino, zbiral črno-bele podatke tal pod seboj, skupaj z video in inženirskimi podatki visoke ločljivosti. Let bo potekal tudi pod budno kamero roverja Perseverance, parkiranega približno 60 metrov stran od izstrelišča Ingenuityja.
Marsovsko ozračje je redkejše od zemljinega, zato mora helikopter zagotoviti večji dvig, kot bi ga potreboval na Zemlji. Helikopter mora leteti tudi avtonomno, saj so krmilniki na Zemlji predaleč, da bi ga lahko varno krmilili. Neprestano se mora polniti iz sonca in preživeti nočne temperature na površini (minus 90 stopinj Celzija). Potrebna so bila leta testiranja, leti z različnim uspehom v zračnih komorah in dolga pot do Marsa, da smo prišli tako daleč.
V pričakovanju zgodovinskega poleta
MiMi Aung, vodja projekta pri JPL, je dejala, da jo bodo najbolj navdušile podobe črno-belih kamer, ki jih bo helikopter poslal nazaj na Zemljo, pri čemer bo viden pogled iz zraka. »Slike bodo navdihujoče,« je dejala na sestanku in priznala, da si bo težko predstavljala, kako se bo počutila, saj trenutno še ne razmišljajo o uspehu.
Če Ingenuity napravi in podatke pošlje po načrtih, bodo črno-bele slike kamere obrnjene navzdol zajete približno 30-krat na sekundo in bodo imele možnost sledenja značilnostim na površini. Dolgoročno, ko bodo vse te slike poslane na Zemljo, bodo lahko ocenili hitrost in smer gibanja.
Na Ingenuityju bo tudi kamera s 13 milijoni slikovnih pik, usmerjena proti obzorju, ki bo med letom tudi posnela nekaj slik. Ob slikah bodo zbrani tudi obsežni inženirski podatki, na primer odčitki višinomera – podatki, ki bodo uporabljeni v korist prihodnjim letečim vozilom. Nasina dolgoročna vizija je zaposliti brezpilotne drone, ki bi se nekega dne lahko povzpeli na območja, ki jih ne morejo doseči sedanji roverji, na primer na potencialna območja bivanja na puščavskem Rdečem planetu. Brezpilotna letala bi lahko pomagala pri načrtovanju poti še bolj učinkovito kot danes iz orbite.
Helikopter na sončni pogon bo ključen za zasnovo prihodnjih robotov
Helikopterska ekipa ima na voljo 30 marsovskih solov (približno 31 dni na Zemlji), da opravi prve poskusne polete. Če bo preživel prvi let, bo počival in pošiljal podatke pred poskusom drugega leta s stranskim premikanjem. Naslednji leti se bodo zgodili vsake tri ali štiri marsovske sole. Peti let, če bo Ingenuity prišel tako daleč, bo priložnost, da se resnično dvigne. »Verjetno je malo verjetno, da bo varno pristalo, ker bomo šli na nepregledana območja,« je dejala Aung.
Iznajdljivost je plod približno petih let letalnih preizkusov v višinskih komorah, ki simulirajo marsovske razmere, vključno s testom samega malega helikopterja leta 2019, ki je bil natančno načrtovan. Inženirji tako vedo, da je teoretično mogoče leteti na Mars in ker je na voljo vremenska postaja na roverju Perseverance, ki bo odobril ali ustavil let glede na trenutne razmere. Vendar v tem trenutku še vedno obstaja element negotovosti.
Dodatni izzivi pri pošiljanju podatkov nazaj od Iznajdljivosti in Vztrajnosti
Na primer, načrtovani petminutni video leta z roverja v 4K definiciji bi trajal mesece, da bi ga poslali nazaj na Zemljo, glede na razpoložljivost pasovne širine z Marsove površine prek Nasinega Mars Reconnaissance Orbiterja do Nasinega Deep space Network-a, ki sprejema informacije z oddaljenih vesoljskih plovil.
JPL zato namesto tega namerava vnaprej izbrati nekaj ključnih kadrov iz tega videoposnetka in jih poslati nazaj, v upanju, da vsaj eden prikazuje helikopter, ki se dviguje v zrak. Skupina panoramskih kamer Mastcam-Z simulira tudi snemanje posnetkov od daleč, s čimer želi Iznajdljivost posneti od daleč, saj želi hkrati zajeti povečane in pomanjšane posnetke.
Njegova najboljša ločljivost videoposnetka je sedem sličic na sekundo, vendar bo le del tega okvira zajet in nato stisnjen, da se pošlje nazaj na Zemljo. Kar se je že zgodilo. Mastcam-Z je poslal nazaj kratek video posnetek helikopterja, ki je propeler obračal na 50 vrtljajev na sekundo, vendar je ostal na tleh.
Doseči pravi kot, da bi helikopter ujeli v zraku, bo težko.
Mastcam-Z je zasnovan za zajem obsežnih pokrajin, medtem ko bo Ingenuityjev polet potekal le v majhnem delu celotnega pogleda okvira kamere.
Ekipa roverja bo morda poskušala ujeti zvok prihodnjih letov Ingenuityja z mikrofonom na Roverju, vendar tega ne načrtuje za prvi polet.
Nazadnje je NASA tako ambiciozno stopila na Rdeči planet z roverjem Sojourner, vozilom v velikosti dobrega pol metra, ki se je nekaj kratkih mesecev leta 1997 vozilo po površju.
To prvo mobilno Marsovsko vozilo je bil preizkus, da bi ugotovili, ali bi se roverji lahko podali na razgiban teren na Marsu, daleč od takojšnje pomoči z Zemlje. Presegel je pričakovanja in je pionir generacije raziskovalcev Nasinih roverjev (Spirit, Priložnost, Radovednost in zdaj Vztrajnost), ki so iskali vodo in znake starodavnega življenja. Vztrajnost, če gre vse po načrtih, bo sodelovala v večji misiji vračanja vzorcev, ki bo kamne, ki jih pobere, vrnila na Zemljo za podrobno analizo.
Thomas Zurbuchen, Nasin sodelavec za znanost, je na tiskovni konferenci dejal, da bo imel Ingenuity podobno vlogo v zgodovini NASE kot Sojourner. »Pripravljeni smo na nov zgodovinski trenutek,« je dejal.
